La loi du 17 juillet 1984 a créé la carte de résident, donnant ainsi corps à une revendication ancienne portée depuis longtemps par les syndicats et le milieu associatif et réactivée à partir de 1982 par un collectif d’associations qui ont mené campagne pendant deux ans jusqu’à son obtention. Cette carte de résident, titre unique donnant à la fois droit au séjour et au travail, renouvelable de plein droit, avait été délivrée à tous les étrangers qui résidaient alors en France régulièrement depuis plus de trois ans. La loi avait prévu qu’elle serait aussi délivrée de plein droit, à l’avenir, à tous ceux qui avaient des attaches personnelles ou familiales en France : conjoints de Français, parents d’enfants français, conjoints et enfants d’un étranger lui-même titulaire d’une carte de résident, titulaires d’une rente d’accident du travail au taux supérieur à 20%, réfugiés statutaires, apatrides vivant depuis trois ans en France, étrangers en France depuis l’âge de 10 ans, ou y résidant habituellement depuis plus de quinze ans.

Depuis l’adoption de la loi de 1984, toutes les réformes - à l’exception de la loi Joxe de 1989 - ont eu pour objet et pour effet de remettre progressivement en cause ces acquis : d’un côté elles ont restreint la liste des catégories de personnes accédant de plein droit à la carte de résident, de l’autre elles ont subordonné cet accès à des conditions – d’ordre public, de séjour régulier, de durée de séjour préalable… – telles que la notion de « plein droit » n’apparaît plus que comme un faux semblant.

La loi Pasqua du 9 septembre 1986, sans remettre frontalement en cause la reconnaissance d’un droit de demeurer en France fondé sur l’ancienneté du séjour ou sur les liens familiaux noués avec des citoyens français, a restreint la liste des étrangers pouvant prétendre de plein droit à la carte de résident. La seconde loi Pasqua de 1993 a subordonné la délivrance dite « de plein droit » de la carte de résident à la régularité préalable du séjour et à l’absence de menace pour l’ordre public ; les conjoints de Français n’ont plus eu accès à cette carte qu’après un an de mariage et à la condition, souvent difficile à remplir en pratique, d’avoir pu dans l’intervalle se maintenir sur le territoire français en situation régulière ; les personnes entrées en France avant l’âge de dix ans ont perdu la garantie d’obtenir le droit au séjour à leur majorité. Moins de quatre ans plus tard, le gouvernement a dû prendre acte de la situation inextricable dans laquelle se retrouvaient certains étrangers (conjoints de Français, jeunes entrés avant l’âge de dix ans…) : la loi Debré du 24 avril 1997 a donc prévu que puisse leur être accordée une carte de séjour temporaire.

La loi Chevènement de 1998 a assoupli la législation issue des deux lois précédentes en prévoyant la délivrance d’une carte de séjour temporaire portant la mention « vie privée et familiale » à celles et ceux qui avaient des attaches en France sans pour autant remplir les conditions d’obtention d’une carte de résident. Mais elle a entériné par là même la précarisation de leur statut puisque certains des bénéficiaires potentiels de la carte « vie privée et familiale » obtenaient de plein droit, sous l’empire de la loi de 1984, une carte de résident.

Les lois Sarkozy de 2003 et 2006 ont mené jusqu’à son terme l’entreprise de déstabilisation commencée en 1986 en supprimant l’accès de plein droit à la carte de résident pour la quasi-totalité des catégories concernées. Mais surtout, elles ont posé en principe le maintien des étrangers dans une situation précaire aussi longtemps qu’ils n’ont pas donné des gages d’intégration, renversant ainsi le lien entre intégration et stabilité du séjour tel qu’il avait été pensé en 1984, la garantie de stabilité du séjour étant présentée comme une condition préalable et non la récompense de l’intégration.

Le mouvement de précarisation du droit au séjour engagé depuis 1993 a ainsi abouti à l’inversion de la hiérarchie des titres instaurée en 1984. La carte de résident avait vocation à être le titre de séjour de droit commun tandis que la carte de séjour temporaire devait être réservée aux étrangers venant en France pour une durée limitée ou ne remplissant pas les conditions requises pour obtenir la carte de résident ; désormais, c’est la carte de séjour temporaire qui est devenue le titre de droit commun, tandis que l’accès à la carte de résident est de plus en plus étroitement contrôlé et soumis à l’appréciation discrétionnaire du préfet.